antes de que la Carretera Austral se transformara en un fenómeno internacional y de que Torres del Paine comenzara a dominar rankings globales de viaje, el empresario apostó por convertir lugares remotos de Chile en experiencias para viajeros extranjeros.
El mismo hombre que estuvo detrás de marcas masivas como Zuko, Monterrey y Tresmontes terminó construyendo Explora, una red de lodges que ayudó a instalar una nueva forma de recorrer Chile.
El año pasado, Explora reforzó su estructura corporativa con un aumento de capital superior a los $43 mil millones.
Mientras Chile suma premios internacionales por turismo de aventura y la Patagonia chilena gana protagonismo global, reaparece el nombre de un empresario históricamente ligado al consumo masivo y la industria alimentaria que terminó construyendo una de las redes de lodges de exploración más reconocidas de la región.
Con un perfil más bajo que otras figuras del mundo corporativo, Pedro Ibáñez Santa María apostó décadas antes que muchos por transformar zonas aisladas como Torres del Paine, San Pedro de Atacama o Rapa Nui en experiencias orientadas a viajeros extranjeros interesados en paisaje, exploración y naturaleza extrema.
“Lo remoto no se visita sino que se explora”, repitió durante años el fundador de Explora para explicar la lógica detrás de una iniciativa que comenzó a desarrollarse cuando la Región de Magallanes todavía estaba lejos de convertirse en el fenómeno internacional que es hoy y el turismo seguía mucho más ligado a circuitos urbanos o tradicionales.
El proyecto tampoco nació como una empresa hotelera convencional. Explora se constituyó originalmente en 1989 bajo el nombre de “Suces S.A.”, según el Registro de Comercio de Santiago, y recién en 1994 adoptó formalmente la marca que después terminaría transformándose en uno de los proyectos turísticos de naturaleza más reconocidos de la región.
Un empresario que detectó una tendencia
El desarrollo inicial de Explora reunió desde temprano a arquitectos, exploradores y especialistas ligados a paisaje, arqueología y cultura local. Entre ellos aparecieron nombres como el arquitecto Germán del Sol y el antropólogo Carlos Aldunate, en una mezcla poco habitual para la industria turística de esa época.
La lógica de la compañía también rompía con buena parte del turismo regional.
Mientras la industria apostaba por balnearios, ciudades o ski, Explora comenzó a instalarse en destinos apartados, de baja densidad y complejidad logística evidente, mucho antes del auge global del turismo outdoor. El propio grupo resumió posteriormente parte de esa filosofía bajo el concepto de “lujo de lo esencial”.
Tras el primer lodge en Torres del Paine, explica la propia compañía en su página web, la expansión continuó hacia San Pedro de Atacama y luego Rapa Nui.
Posteriormente la red avanzó hacia la Región de Aysén, Uyuni, Valle Sagrado, Tierra del Fuego, El Chaltén en Argentina e Islandia, siguiendo una estrategia centrada en expediciones y geografía extrema.
Expansión con socios estratégicos
En Rapa Nui, por ejemplo, la compañía debió construir acuerdos con actores locales para desarrollar el proyecto en uno de los entornos más sensibles y regulados del turismo chileno.
Entre los socios vinculados a esa expansión apareció el empresario rapanui Mike Rapu, en una lógica que posteriormente Explora replicó en otros destinos internacionales mediante asociaciones estratégicas con operadores y actores locales.
Ese modelo permitió a la compañía expandirse hacia zonas complejas compartiendo conocimiento local, operación, redes y parte del riesgo asociado a proyectos desarrollados en geografías remotas o de alta dificultad logística.
“Chile no es un país para hacer turismo; en Chile hay que viajar”, explicó el propio Pedro Ibáñez en una de las entrevistas a revista Paula sobre Explora.
La compañía construyó su propuesta sobre destinos apartados, expediciones y naturaleza de baja intervención humana.
En paralelo, Chile comenzó a consolidar justamente varios de los atributos sobre los cuales Explora había construido su propuesta desde temprano.
Durante la última década el país ganó en múltiples ocasiones el premio de los World Travel Awards como mejor destino mundial de turismo aventura, mientras Magallanes, Atacama y la Carretera Austral aumentaban su presencia en rankings internacionales y publicaciones especializadas.
Del consumo masivo a los paisajes extremos
Antes de ingresar al negocio turístico, Pedro Ibáñez Santa María ya era una figura conocida por su participación en compañías ligadas al consumo masivo y alimentos.
Su nombre estuvo asociado durante décadas a marcas como Zuko, Monterrey, Café Gold y Tresmontes Lucchetti, grupo alimentario ligado históricamente a productos como jugos en polvo, bebidas instantáneas y café soluble antes de ser vendido en 2013 a la colombiana Nutresa en una operación cercana a US$636 millones.
El giro desde productos de consumo masivo hacia una red internacional de exploración terminó convirtiéndose en uno de los aspectos más llamativos de su trayectoria empresarial.
Pero Explora nunca fue su única propuesta. A lo largo de los años, el empresario también mantuvo inversiones y participación en compañías ligadas a distribución, servicios y alimentos, además de una extensa participación en instituciones vinculadas al mundo universitario.
La historia de la familia también quedó ligada de forma permanente al desarrollo educacional del país.
La Universidad Adolfo Ibáñez (UAI) —originada en la Escuela de Negocios de Valparaíso impulsada por Pedro Ibáñez Ojeda— terminó transformándose en una de las instituciones privadas más influyentes de Chile en formación empresarial, economía y management.
«Han pasado 25 años de este siglo 21 y muchas cosas han sucedido en la UAI. Es sin duda otra universidad que se ha ido construyendo con la participación y el aporte de todos», dijo Ibáñez el año pasado en una ceremonia en la casa de estudios.
El empresario presidió durante más de 25 años la junta directiva de la universidad, mientras nuevas generaciones de la familia continuaron participando en su desarrollo institucional y gobierno corporativo.
Capitalización desde Madrid y nueva etapa
A mediados del año pasado, Explora volvió a mover su estructura corporativa con un aumento de capital que elevó el patrimonio declarado de la compañía por sobre los $43 mil millones, según el Registro Mercantil de Madrid.
Los documentos revisados por RoadShow muestran además cambios recientes en el objeto social de la empresa, incorporando actividades ligadas a administración, asesorías, evaluación de proyectos y modelos vinculados a impacto ambiental y conservación.
Parte importante de esta nueva etapa aparece ligada a protección de ecosistemas y reservas privadas en la Patagonia. La expansión hacia conservación también quedó vinculada durante los últimos años a proyectos y activos desarrollados en el extremo sur del país.
Uno de esos proyectos fue desarrollado junto a The Nature Conservancy en Torres del Paine, iniciativa basada en conservación privada y financiamiento asociado a participación patrimonial, una estrategia todavía poco habitual dentro del turismo regional.
El propio grupo reconoció además estructuras de asociación estratégica para varios de sus desarrollos internacionales, fórmula que permitió expandir Explora hacia destinos complejos sin replicar necesariamente el mismo modelo de propiedad utilizado en Chile.
Hoy Explora opera lodges y expediciones en algunos de los lugares más aislados del continente, en una industria donde logística, transporte, estacionalidad y conservación se transformaron en parte central del negocio.
En paralelo, Maximiliano Ibáñez —hijo del fundador y actual presidente de Explora— comenzó a asumir un rol cada vez más visible dentro del grupo.
Formado en Cornell y Harvard, también integra el Virtuoso Sustainability Council y el directorio de la Universidad Adolfo Ibáñez, además de participar en el Centro de Estudios Públicos (CEP) y es CEO del holding familiar Corpora, según su perfil en Linkedin.
Una familia histórica de los negocios
Según los archivos históricos y documentos de la propia Universidad Adolfo Ibáñez, Pedro Ibáñez Santa María pertenece además a una de las familias históricas de los negocios en Chile.
Su abuelo, Adolfo Ibáñez Boggiano, fue empresario, exministro y fundador de la compañía de seguros La Nacional, además de participar en distintos negocios comerciales y financieros durante la primera mitad del siglo XX.
La familia mantuvo posteriormente presencia en industria alimentaria, distribución, educación superior y servicios, consolidando una de las trayectorias empresariales más extensas y discretas del mundo privado.
Décadas después de la creación de Explora, la tesis original detrás del proyecto terminó coincidiendo con una de las mayores transformaciones de la industria turística global.
Lo que en sus inicios parecía una idea arriesgada en lugares difíciles de operar, hoy forma parte de uno de los segmentos de mayor crecimiento y sofisticación del turismo internacional: viajeros dispuestos a pagar por naturaleza extrema, desconexión, conservación y experiencias cada vez más difíciles de replicar.
