El presidente de Codelco afirmó que las asociaciones son “el único camino” para que la minera pueda crecer y desarrollar nuevos proyectos.
Fontaine sostuvo que es “indispensable” flexibilizar la Ley de Asociaciones, normativa que calificó como una “camisa de fuerza” para la estatal.
La norma también restringe la salida de Codelco de estas sociedades: para vender más de la mitad de una participación necesita una ley especial.
El presidente del directorio de Codelco, Bernardo Fontaine, abrió este domingo una discusión que podría cambiar la forma en que la estatal desarrolla parte importante de sus pertenencias mineras.
“Para crecer necesitamos asociarnos con privados, ese es el único camino que tiene Codelco para desarrollarse”, afirmó en Mesa Central de Canal 13. Según explicó, estas asociaciones permiten sumar capital y tecnología y compartir los riesgos de nuevos proyectos.
Fontaine fue más allá. “Es indispensable que flexibilicemos la Ley de Asociaciones”, sostuvo. A su juicio, el actual mecanismo debe simplificarse y flexibilizarse.
La norma a la que apunta es la Ley 19.137, vigente desde 1992. Esta permite que Codelco entregue a terceros derechos sobre pertenencias que no forman parte de yacimientos en explotación ni están destinadas a sus planes de expansión o reposición.
Detrás de esa discusión hay una cartera minera concreta.
34 activos para buscar socios
Codelco tiene actualmente 34 activos de exploración disponibles para asociaciones con terceros. Todos cuentan al menos con exploración básica, están ubicados entre las regiones de Arica y Parinacota y Ñuble y apuntan principalmente a cobre y oro.
La cartera incluye Galileo, Familiani, Chilpes NW, Rocío, Chipana, Alicia, Guacate, Fran, Tumiza, Paula, Anillo, Lidia, Funci, Exploradora, Sierra Jardín, Trilla, Barinia, Peka Norte, Tofo, Alina, Amber, Zaragoza Norte, Máximo, Atenea Norte, Peralta, Oliver, Frontera, Paz Norte, Pejerreyes, Alto de Quiles, Roberto, Teno Sur, Garzas Chercanes y Los Custodios-Ñuble Alto.
Pero no son 34 proyectos mineros listos para construir.
Sólo ocho tienen información de sondajes, 22 cuentan con información geofísica y 33 con antecedentes geoquímicos. La mayoría sigue en etapas tempranas de exploración y Codelco no publica recursos o reservas que permitan determinar cuánto metal contienen.
Ese es uno de los problemas que la estatal busca resolver con privados. Explorar cuesta dinero, toma años y no garantiza encontrar un yacimiento rentable.
La estrategia es que terceros aporten capital, tecnología y capacidad de exploración. Si encuentran un proyecto viable, Codelco puede avanzar con ellos hacia una asociación para desarrollarlo.
Los que ya atrajeron a grandes mineras
Algunos de los 34 activos tienen más historia de exploración y ya despertaron el interés de grandes compañías.
Anillo es el caso más reciente. BHP llegó a un acuerdo con Codelco para invertir hasta US$40 millones en exploraciones y estudios y, si los resultados justifican su desarrollo, avanzar en una sociedad para explotarlo. El prospecto está en Antofagasta y continúa en una etapa de exploración temprana.
No es la primera vez que despierta interés privado. Codelco ya había explorado Anillo junto a la canadiense Fortune Valley, entonces principalmente por su potencial de oro.
Sierra Jardín también tiene historia. Codelco lo exploró junto a Antofagasta Minerals en busca de cobre y oro.
Exploradora, en tanto, atrajo a Rio Tinto. Ambas compañías se asociaron para explorar el prospecto en 2008. Después extendieron ese modelo a Esteli, Paloma y Pasaca. En este último, Rio Tinto comprometió al menos US$20 millones y podía alcanzar una participación de 60%.
Roberto, otro de los activos que aparece en la actual cartera, fue explorado anteriormente junto a Anglo American Norte en busca de cobre.
Eso no permite afirmar cuánto valen hoy esos activos. Codelco no publica recursos o reservas para la mayoría. Pero muestra que varios de los prospectos que actualmente ofrece al mercado ya han pasado por los equipos de exploración de algunas de las mayores mineras del mundo.
La búsqueda sigue activa. Codelco firmó además un acuerdo con el grupo indio Adani para analizar tres proyectos de cobre cercanos a los distritos mineros de Sierra Gorda y Diego de Almagro. La estatal no identificó públicamente cuáles son.
Un proyecto de US$870 millones
Codelco lleva décadas utilizando asociaciones para desarrollar propiedades que no considera prioritarias para explotar por sí sola.
Uno de los casos es Puntilla-Galenosa, hoy desarrollado como Proyecto Minero Tovaku junto a Pucobre.
El acuerdo estableció que Codelco aportaba las pertenencias y estudios preliminares, mientras Pucobre financiaba y manejaba la exploración. Si el proyecto resultaba viable, Pucobre tendría 60% y Codelco 40%.
Hoy esa exploración se convirtió en un proyecto concreto.
Tovaku contempla extraer 633,5 millones de toneladas de mineral, con una ley promedio de 0,198% de cobre, durante 21 años. Requiere una inversión estimada de US$870 millones y produciría cerca de 917 mil toneladas de cátodos de cobre durante su vida útil.
El caso muestra la lógica que Codelco busca replicar: aportar una propiedad minera y permitir que un privado ponga capital y asuma buena parte del riesgo de transformarla en una mina.
La “camisa de fuerza” de la ley
El problema está en las reglas que debe cumplir Codelco para hacerlo.
La Ley 19.137 exige que la pertenencia tenga previamente exploración básica de la estatal. Cochilco debe emitir un informe favorable que certifique que no forma parte de una operación existente ni de los planes de expansión o reposición de Codelco.
Después, las condiciones de la asociación deben ser aprobadas por el directorio de la minera. Finalmente, el contrato requiere la aprobación del Ejecutivo.
La ley también reserva a Codelco poder de decisión sobre determinadas materias relevantes de estas sociedades.
Pero una de las restricciones más importantes aparece cuando la estatal quiere salir de una asociación.
El artículo 5 establece que Codelco no puede desprenderse de más de la mitad de su participación sin una autorización legal expresa.
Esto no significa que Codelco tenga que controlar desde el comienzo los nuevos proyectos. La legislación permite que el privado sea mayoritario, especialmente cuando aporta el capital y asume el riesgo.
El problema aparece después.
Si Codelco queda, por ejemplo, con 40% de una sociedad y posteriormente decide salir completamente del negocio, no puede vender todo ese paquete sin una ley que lo autorice.
La restricción también puede tener un efecto económico. No es lo mismo ofrecer al mercado el 40% completo de una compañía que poder vender sólo 20% y quedar obligado a conservar el resto.
Codelco también revisa sus participaciones
El punto cobra especial interés porque Fontaine habló de otro tema durante la misma entrevista.
Codelco está evaluando si conviene mantener algunas participaciones que posee en compañías privadas o venderlas para financiar directamente sus propios proyectos.
“Qué mejor negocio, quedarse con las participaciones o venderlas e invertir más en Codelco. Ese es el análisis que tenemos que hacer”, explicó. La revisión debería estar terminada a fines de noviembre.
La discusión ocurre mientras la estatal enfrenta un plan de inversiones cercano a US$34.000 millones. Fontaine reconoció que Codelco no puede financiar esa cartera sólo con recursos propios y que tampoco pretende resolver el problema aumentando nuevamente su deuda.
Por ahora, el presidente de Codelco no ha detallado qué artículos de la Ley 19.137 quiere modificar ni existe un proyecto presentado que permita conocer el alcance de una eventual reforma.
Pero la señal ya está instalada.
Codelco tiene 34 activos disponibles para nuevas exploraciones. Algunos ya atrajeron a BHP, Rio Tinto, Antofagasta Minerals y Anglo American, mientras Adani analiza otros tres proyectos de cobre.
Fontaine ahora quiere flexibilizar las reglas para que más capital privado participe en ese desarrollo.
Y la discusión puede ir más allá de cómo Codelco entra a esas asociaciones. La misma ley que regula la llegada de nuevos socios también limita la libertad de la estatal para salir de ellas cuando vender su participación puede ser un mejor negocio.
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