El demócrata Tim Walz ordenó frenar evaluaciones ambientales y nuevos permisos estatales para minería no ferrosa en la zona donde Antofagasta plc busca desarrollar una inversión estimada en US$2.800 millones.
La compañía cuestionó la decisión y acusa que Minnesota está cerrando anticipadamente la puerta al proyecto, sin permitir que sea sometido al proceso completo de evaluación ambiental y autorizaciones estatales.
La disputa llega después de varios avances para la minera en Washington, pero la nueva barrera tiene un límite: Walz deja el cargo en enero y su orden podría perder vigencia apenas tres meses después.
Cuando Twin Metals comenzaba a recuperar terreno en Washington, apareció un nuevo obstáculo a más de 1.700 kilómetros de la capital estadounidense. Esta vez no provino del gobierno federal ni del Congreso, sino directamente del gobernador de Minnesota.
Tim Walz firmó el 18 de agosto una orden ejecutiva que instruye a las agencias estatales a detener evaluaciones ambientales y permisos para proyectos de minería no ferrosa en la cuenca de Rainy River Headwaters. Allí Antofagasta plc —controlada por el grupo Luksic— pretende desarrollar Twin Metals.
La iniciativa contempla una inversión estimada en US$2.800 millones para explotar cobre, níquel, cobalto y metales del grupo del platino. El yacimiento está cerca de Boundary Waters, una extensa zona protegida de lagos y bosques junto a la frontera con Canadá.
Twin Metals salió a cuestionar directamente la medida. La compañía sostiene que Walz está cerrando anticipadamente la puerta al proyecto sin permitir que pase por el proceso completo de evaluación ambiental y permisos de Minnesota. Esa instancia debería determinar si la mina puede cumplir las exigencias del estado.
La empresa también apuntó a las conclusiones del propio Departamento de Recursos Naturales de Minnesota (DNR). En abril, después de un extenso procedimiento técnico, el organismo consideró adecuadas las normas existentes frente a la mayoría de los impactos examinados. Sin embargo, detectó deficiencias específicas respecto del ruido y la contaminación lumínica.
Walz sostiene la posición contraria. El gobernador considera que los riesgos para Boundary Waters justifican impedir nuevas autorizaciones mientras continúan las disputas regulatorias y judiciales.
Washington avanza, Minnesota responde
El enfrentamiento ocurre después de que Twin Metals consiguiera durante 2026 avances importantes en el frente federal.
En abril, el Congreso estadounidense dejó sin efecto una prohibición de 20 años establecida durante la administración de Joe Biden. La restricción afectaba unas 225 mil acres —cerca de 91 mil hectáreas— del Bosque Nacional Superior. Donald Trump promulgó posteriormente la medida.
Dos meses después apareció un segundo movimiento. Como reveló RoadShow, el proyecto de presupuesto federal para 2027 incorporó la Sección 441. La disposición ordena al Secretario del Interior restituir los contratos mineros MNES-01352 y MNES-01353, cancelados a Twin Metals en 2022.
Si la iniciativa se convierte en ley, el gobierno deberá devolver ambos contratos dentro de 30 días. El texto también busca impedir nuevas revisiones judiciales sobre esa restitución. Sin embargo, el pleno de la Cámara de Representantes todavía no aprueba el proyecto.
La orden de Walz apunta precisamente al otro nivel de autorizaciones que Twin Metals necesita. Minnesota conserva competencias ambientales y mineras indispensables, incluso si la compañía recupera sus derechos federales.
El gobernador instruyó al DNR y a la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA) a detener nuevas tramitaciones en esa cuenca. Las agencias no iniciarán evaluaciones ambientales ni tramitarán permisos para minería no ferrosa mientras continúe la disputa judicial y regulatoria. El DNR tampoco participará como organismo colaborador en nuevas evaluaciones ambientales federales.
Una barrera con fecha de vencimiento
El alcance inmediato de la medida, sin embargo, es menor de lo que podría sugerir una prohibición definitiva.
Actualmente Twin Metals no tiene una solicitud de permisos en tramitación ante el DNR. Por lo tanto, la decisión de Walz no paralizó un procedimiento que ya estuviera en marcha.
Ese punto forma parte de la crítica de la compañía. Twin Metals sostiene que el gobernador impide anticipadamente que el proyecto vuelva a someterse al proceso regulatorio estatal.
La orden tampoco establece una prohibición permanente. Walz instruyó al DNR a preparar una propuesta legislativa para que la Legislatura de Minnesota decida si impide definitivamente la minería no ferrosa en esa cuenca.
Además, Walz dejará el gobierno en enero de 2027 y no buscará un tercer mandato. La legislación de Minnesota establece que la orden expirará 90 días después de su salida, salvo que la próxima administración decida mantenerla.
La elección también entra en juego
Ese límite convirtió a Twin Metals en un asunto de la campaña por la gobernación. La republicana Lisa Demuth rechazó la decisión y ha defendido que Minnesota puede desarrollar minerales críticos de manera segura.
La demócrata Amy Klobuchar ha manifestado reparos frente a una mina próxima a Boundary Waters. Sin embargo, hasta ahora no ha comprometido públicamente la continuidad de la orden de Walz.
Por eso, el resultado electoral podría terminar definiendo la duración de una de las principales barreras estatales que hoy enfrenta Twin Metals.
El propio regulador abrió otra discusión
La decisión del gobernador llega apenas cuatro meses después de que el DNR terminara un extenso procedimiento sobre las reglas que determinan dónde puede desarrollarse minería no ferrosa.
El resultado fue bastante más matizado que una declaración general contra la actividad.
El organismo concluyó que la norma de localización minera, junto con otras protecciones ambientales estatales y federales, entregaba una protección adecuada frente a varios impactos. Entre ellos estaban los relacionados con el agua, el aire y otros componentes ambientales.
La conclusión cambió respecto del ruido y la contaminación lumínica. En esos dos aspectos, el DNR consideró insuficientes las reglas y decidió avanzar en modificaciones específicas.
El organismo también abordó una cuestión más amplia. Sostuvo que definir qué actividades mineras puede permitir Minnesota en esa cuenca constituye una decisión de política pública. Según el DNR, esa definición corresponde a la Legislatura estatal y no a una agencia administrativa.
La resolución tampoco cerró la controversia. El 8 de junio, Twin Metals y la organización ambiental Northeastern Minnesotans for Wilderness recurrieron ante la justicia desde posiciones opuestas. El DNR decidió esperar el resultado de esas acciones antes de iniciar cualquier modificación de las normas.
El argumento que enfrenta a Twin Metals y Walz
Ese antecedente pasó a ocupar el centro del choque.
Twin Metals utiliza las conclusiones del regulador para sostener que Minnesota debería permitir que su proyecto pase por el proceso ambiental. Solo entonces, argumenta la compañía, corresponde determinar si la mina cumple las exigencias estatales.
Walz tomó el camino contrario. Optó por congelar nuevas tramitaciones mientras continúa la disputa y busca que la Legislatura establezca una prohibición permanente.
El gobernador también ordenó revisar los contratos estatales de minería no ferrosa existentes en la cuenca. Uno pertenece a Twin Metals. Sin embargo, el propio DNR precisó en abril que ese contrato no está dentro del área donde la compañía proyectó desarrollar la mina. Su eventual término, por tanto, no afectaría ese proyecto.
Una pelea que heredará el próximo gobierno
La orden de Walz tiene efectos reales. Mientras permanezca vigente, Minnesota no avanzará en las evaluaciones ambientales ni en los permisos estatales necesarios para desarrollar una mina en esa cuenca. Eso ocurrirá incluso si Washington termina devolviendo los contratos federales.
Pero la decisión tampoco resuelve definitivamente el futuro de Twin Metals. Una prohibición permanente requiere una decisión de la Legislatura estatal. Además, existen litigios pendientes y la compañía todavía espera recuperar sus contratos federales.
La disputa enfrenta así dos posiciones difíciles de conciliar. Twin Metals exige que Minnesota permita que su proyecto pase por el proceso ambiental y sea evaluado conforme a las normas. Walz pretende impedir que esa tramitación comience y convertir posteriormente esa barrera en permanente.
Pero el gobernador tiene poco tiempo para conseguirlo. Dejará el cargo en enero y, 90 días después, si la próxima administración no mantiene su decisión, la orden ejecutiva perderá vigencia.
